ดังที่ผู้ปกครองของผู้ใหญ่ที่มีความผิดปกติทางจิตชี้ให้เห็น สัญญาณแรกที่บ่งบอกว่า “มีบางอย่างผิดปกติ” ในตัวลูกมักปรากฏขึ้นในช่วงวัยรุ่น เป็นที่ทราบกันอยู่แล้วว่าช่วงวัยรุ่นเป็นช่วงที่เรามีความเสี่ยงต่อความผิดปกติทางจิตเวชเป็นพิเศษ (รวมถึงโรคจิตเภท โรคซึมเศร้า และการติดยาเสพติด) แต่การค้นพบยีนใหม่ที่เชื่อมโยงกับช่วงวัยนี้อาจเป็นประโยชน์อย่างยิ่งในการทำความเข้าใจพัฒนาการของความผิดปกติทางจิตได้ดียิ่งขึ้น
นักวิจัยจากศูนย์วิจัยดักลาส สังกัดมหาวิทยาลัยแมคกิลล์ ได้ค้นพบยีน DCC หรือที่รู้จักกันในชื่อ "ยีนวัยรุ่น"ยีนนี้ควบคุมการเชื่อมต่อของโดปามีนในสมองส่วนหน้าในช่วงวัยรุ่น ดังนั้น ความผิดปกติของยีนนี้ (เช่น เนื่องมาจากความเครียดหรือการใช้ยาเสพติด) อาจส่ง ผลกระทบระยะยาว ต่อสุขภาพจิตของวัยรุ่นได้
สมองส่วนหน้า (ซึ่งเกี่ยวข้องกับการตัดสินใจ การพิจารณา และความยืดหยุ่น ) เป็นบริเวณที่สำคัญอย่างยิ่งต่อการเรียนรู้ แรงจูงใจ และกระบวนการทางปัญญา เนื่องจากสมองบริเวณนี้ยังคงพัฒนาต่อไปจนถึงวัยผู้ใหญ่จึงมีความอ่อนไหวอย่างมากต่อการถูกเปลี่ยนแปลงโดยประสบการณ์ในวัยรุ่น
เซซิเลีย ฟลอเรส ผู้เขียนหลักของการวิจัยนี้และศาสตราจารย์ด้านจิตเวชศาสตร์แห่งมหาวิทยาลัยแมคกิลล์ กล่าวว่า“ความผิดปกติทางจิตเวชบางอย่างอาจเกี่ยวข้องกับการเปลี่ยนแปลงในการทำงานของสมองส่วนหน้าและกับการเปลี่ยนแปลงในกิจกรรมของโดปามีนแม้ว่าการเชื่อมต่อของสมองส่วนหน้าจะยังคงพัฒนาต่อไปจนถึงวัยผู้ใหญ่ตอนต้น แต่กลไกเหล่านี้ยังไม่เป็นที่รู้จักอย่างสมบูรณ์จนถึงปัจจุบัน ”
ตามที่นักวิจัยกล่าวการค้นพบนี้เป็นเบาะแสแรกสำหรับความเข้าใจที่ดีขึ้นเกี่ยวกับพัฒนาการของสมองและอาจถือเป็นคำมั่นสัญญาในการจัดการกับความผิดปกติทางจิตขั้นรุนแรง
“สิ่งที่เราพยายามค้นหาคือหน้าที่และปริมาณของยีน DCC ในช่วงวัยรุ่น ซึ่งก่อให้เกิดความเสี่ยงต่อความผิดปกติทางจิตเวชบางอย่างในวัยผู้ใหญ่ ” ฟลอเรสกล่าวกับซีทีวีนิวส์“การศึกษาชี้ให้เห็นว่าปริมาณหรือระดับของยีน DCC ในช่วงวัยรุ่นสามารถเปลี่ยนแปลงได้ขึ้นอยู่กับประสบการณ์ส่วนบุคคล ”
ดร. เฮเซน แกนดี จิตแพทย์เด็กและวัยรุ่นจาก CHEO ชี้ให้เห็นว่างานวิจัยนี้ดำเนินการในหนูเพียงบางส่วนเท่านั้น ซึ่งหมายความว่าจำเป็นต้องมีการวิจัยเพิ่มเติมอีกมากเพื่อตรวจสอบว่ายีน CDD มีบทบาทเดียวกันในมนุษย์หรือไม่
“เราต้องจำไว้ว่านี่เป็นการวิจัยที่เราดำเนินการในสัตว์ทดลอง ดังนั้นเราจึงต้องระมัดระวังเป็นอย่างมากเมื่อนำสิ่งที่พบในสัตว์ทดลองไปใช้กับพฤติกรรมของมนุษย์ ” แคนดี้กล่าวกับซีทีวีนิวส์“ นี่เป็นเพียงชิ้นส่วนหนึ่งของปริศนาอันยิ่งใหญ่ในการทำความเข้าใจพัฒนาการของสมองมนุษย์ผมคิดว่ามันชี้ให้เห็นถึงความจำเป็นในการมุ่งเน้นไปที่การตรวจพบตั้งแต่เนิ่นๆ และการใช้กลยุทธ์การแทรกแซงที่ดีขึ้นในกลุ่มวัยรุ่น”
จิตแพทย์เห็นพ้องกันว่าการบำบัดและให้การสนับสนุนตั้งแต่เนิ่นๆ สำหรับวัยรุ่นที่มีปัญหาสุขภาพจิต สามารถนำไปสู่การมีชีวิตที่แข็งแรงในวัยผู้ใหญ่ได้ “ หากคุณได้รับการช่วยเหลือในรูปแบบใดรูปแบบหนึ่ง คุณก็มีแนวโน้มที่จะสามารถแก้ไขความผิดปกติในการทำงานของสมองได้ ” ริดฮา จูเบอร์ จิตแพทย์จากมหาวิทยาลัยแมคกิลล์ กล่าวกับซีทีวีนิวส์
จูเบอร์กล่าวเสริมว่า“งานวิจัยชี้ให้เห็นถึงความจำเป็นในการรักษาวัยรุ่นที่มีอาการของความผิดปกติทางจิตใจโดยเร็วที่สุด การแทรกแซง ตั้งแต่เนิ่นๆ เป็นสิ่งสำคัญ เพื่อแก้ไขและช่วยเหลือเยาวชนที่ประสบปัญหาจากความผิดปกติเหล่านี้”
จริงอยู่ที่ยังมีงานอีกมากที่ต้องทำ ดังที่ ดร. ฮาเซน ได้ชี้ให้เห็น แต่หากอิทธิพลของ "ยีนวัยรุ่น" ต่อสมองมนุษย์ได้รับการยืนยันในที่สุด การพัฒนาโปรแกรมการรักษาใหม่ๆ อาจช่วยลดการเกิดโรคทางจิตเวชและปรับปรุงคุณภาพชีวิตในวัยผู้ใหญ่ได้อย่างมีนัยสำคัญ ซึ่งจะเป็นความก้าวหน้าครั้งสำคัญในสาขาจิตเวชศาสตร์และจิตวิทยา